1978年改革開放后，中國飯店業迎來了發展的春天。
1979年5月，國務院批準北京、上海、廣州、南京4個城市利用僑資、外資建造6座旅游飯店，即北京建國飯店、北京（喜來登）長城飯店、南京金陵飯店、廣州白天鵝飯店、上海華亭賓館、上海虹橋飯店，上海2家酒店推遲了2年建設。同年6月，國務院批準了關于利用外資2000多萬美元建設北京建國飯店的請示報告。10月，中國國際旅行社北京分社與美籍華人陳宣遠代表的香港中美旅館發展有限公司正式簽訂了合作建造和經營建國飯店的合同書。國務院領導批示：這是我國與外資合作建造和經營的第一家旅游飯店，可以作為試點創造經驗。
1980年2月，全國第一期飯店總經理培訓班在北戴河舉行，中國飯店教育就此展開，到2008年年底已舉辦了35期。1991年我國第一所旅游飯店專業院校——金陵旅館管理干部學院在南京建成，被譽為“中國酒店業的黃埔軍校”。
1982年，北京建國飯店引入第一家國際酒店管理集團——香港半島集團。
1984年，國務院頒發了《推廣北京建國飯店經營管理方法的有關事項》，全國掀起學習建國的熱潮。同年3月，上海錦江（集團）聯營公司成立【注：1999年錦江集團與上海華亭集團重組，2003年錦江集團又與上海新亞集團合并組成“錦江國際集團”】，中國飯店集團化進入探索階段。
1984年假日、香格里拉登陸中國內地，1985年雅高進入中國內地，此后國際酒店集團紛紛入華，開始跑馬圈地。
1985年底，全國擁有旅游涉外飯店325座，共約12萬張床位，比1980年翻了兩番。其中，利用外資興建的旅游涉外飯店45座。
1986年2月，中國旅游飯店協會成立。
1988年的1月1日，浙江蕭山賓館隆重開業，20年后，在這家酒店基礎上發展而來的開元旅業集團成了中國第一大民營酒店集團。同年5月8日，湖南華天大酒店開業。
1988年4月6日，國務院辦公廳轉發了《國家旅游局關于建立飯店管理公司及有關政策問題請示的通知》，明確規定：中國的飯店管理公司在原則上享受外國飯店集團在中國享受的同等待遇，確立了飯店管理公司的性質、意義和職能。
1988年底，我國旅游涉外飯店為1496家，客房數22萬間。1978到1988年的十年，旅游涉外飯店每年平均增長率為27.8%，中國飯店業一路狂奔，群領風騷數十年。
1988年8月22日，國家旅游局發布了《中華人民共和國旅游涉外飯店星級標準》。此后在93年、97年和2003年對該標準進行了三次修訂。2003年第三次修訂后的星級飯店評定標準，有兩個突出的特點一是將“旅游涉外飯店”改為“旅游飯店”，二是借鑒國際做法，增設了“白金五星級”作為酒店的至高星級，中國飯店國際化程度進一步提高。星級飯店評定標準的出臺將中國飯店帶入標準化的軌道，成就了中國飯店另一個近10年的坦途。
1993年7月29日，為了扶植我國飯店管理公司的發展，國家旅游局頒布了《飯店管理公司暫行辦法》。此后中國飯店業集團化、連鎖化進入快速發展階段，以單體酒店為基礎建立了許多大型的酒店（旅業）集團和酒店管理公司，如華天1993年成立華天集團，1995年成立華天酒店管理公司；開元1994年成立開元旅業總公司（現開元旅業集團），2003年成立開元國際酒店管理公司；金陵1997年成立金陵飯店集團、2004年成立金陵酒店管理公司；首旅1998年成立北京旅游集團（2000年更名為首旅集團）和建國國際酒店管理公司（現首旅建國）；廣州花園酒店管理有限公司1998年成立（2006年重組為廣州嶺南花園酒店管理公司，旗下有花園酒店和中國大酒店）。
1993年11月18日，我國第一家飯店類企業——東方賓館在廣交所上市，掀起了單體酒店利用資本市場融資擴大發展的開端。此后，新都賓館（1994）、華天酒店（1996）先后跨入資本市場。
1995年中國飯店利潤開始下滑，1998年出現全行業虧損，2003年的“非典”讓中國飯店雪上加霜。2004年中國飯店開始恢復性增長，集團化競爭浮出水面。
1996年錦江之星旅店有限公司成立、2002年如家誕生，2006年10月如家成功登陸赴納斯達克，經濟型酒店的誕生為中國酒店的發展開辟了另一條道路。
1998年底，我國有旅游涉外飯店5782家，客房數76.48萬間，旅游涉外飯店每年平均增長率為14.6%。
1999年，攜程和藝龍誕生，并分別于03、04年登陸納斯達克，攜程、藝龍的誕生帶來了中國酒店業的信息化時代，如今網絡預定已經成為各大酒店集團競相構建的核心競爭力。2008年7月，攜程憑借強大的網絡平臺推出“星程”酒店品牌，企圖壟斷星級酒店低端市場，打造中國版的“至佳西方”飯店聯合體。
2001年，河南中州國際成立，是由中州賓館與國際飯店資產重組而成。
2005年，海航國際酒店管理公司成立，主要托管海航集團旗下酒店，并對外開展業務。
2006年3月23日國家旅游局頒布實施的《綠色旅游飯店》旅游行業標準（lbt007-2006），對《旅游飯店星級的劃分與評定》（國家標準）補充與細化。
2006年7月8日，中國國家旅游局創建白金五星級飯店試點工作正式啟動。經過多輪嚴格篩選和審核，北京中國大飯店、上海波特曼麗嘉酒店、廣州花園酒店、濟南山東大廈4家飯店入圍首批白金五星級飯店創建試點名單。2007年8月16日，北京中國大飯店、上海波特曼麗嘉酒店、廣州花園酒店三家飯店通過驗收，正式成為我國首批“白金五星級飯店”。
2006年12月15日，錦江酒店在香港上市，成為香港市場首只內地純酒店股。
2007年4月6日，金陵飯店在上交所掛牌上市。
2007年底，中國星級酒店達14326家，是1978年全國飯店數的100倍，客房數達到160萬間；2007年底品牌經濟型酒店1698家，客房數188788間。星級酒店和經濟型酒店合起來的酒店數約1.6萬家、客房數約為180萬間，分別是美國2007年底飯店數和客房數的34%和36%。
2008年8月7日，廣東白天鵝酒店集團有限公司成立，標志著“白天鵝”從單一酒店轉向集團連鎖經營。至此，1979年國務院批準的利用僑資和外資建立的6家酒店全部結束單體酒店的運作模式。
酒店業是中國改革開放的先行者，中國第一批現代意義的飯店是中外合資（合作）的杰作，其目的是為了外事接待。中外合資不僅僅是引入了資本，更多的是現代飯店管理理念，帶來了現代飯店的啟蒙教育。在學習和自我的摸索之中，誕生了星級飯店標準，伴隨著一大批星級飯店的成長，集團化、連鎖化成為了中國飯店業的新趨勢。集團化競爭使得集團網絡預定與常客計劃、并購和資本市場成為各大集團追捧的熱點，競爭不斷升級。在競爭的過程中，一部分被淘汰出局，一部分實施精品戰略，一部分嘗試新的業態，一部分由其他行業轉入，不斷為中國飯店業注入新的生命力。
相信隨著國民經濟的發展和國民消費需求的不斷升級和分化，我國的酒店業會向更加多元的方向發展。根據國外的酒店業發展歷程來看，酒店業會從單體——單一品牌的飯店集團——多品牌的飯店集團——高度專業化的多品牌或單一品牌的飯店集團，而現在我國飯店集團正在從單一品牌店的飯店集團向多品牌的飯店集團轉變。
相信中國酒店業的未來會更加輝煌，下一個30年會更加精彩。